秀美が見ている。やっとたどり着いたこのフィールド。
私にできるのは、ここまで来たら祈るだけ……。
緊張してるのがはっきりとわかる。喉が乾いて仕方がないけど、今何か飲んだら何が起こるかわからない。
ルナが第三走者の中でトップ5に入るラップを出してくれたお陰で、順位は盛り返した。もちろんコースアウトでタイムなしになる危険性はあるが、あゆみがそんなミスをおかすとは思えない。それに確実に秀美に迫るラップになるだろうから、チーム内での順位はもちろん一位。そうなると、これから始まる私のアタックで順位が左右されることになる。
「会長、出番だよ」
あゆみの声も、どこか遠くからしか聞こえない。つかんだエアロアバンテも手のひらに馴染まず、慌てて落としそうになる。
「もう、生徒会長なんだからこのぐらい、いつものことでしょ？」
「んー、いやいやいや、そんなことないわ。全然違う」
「情けないですな～。《女帝》も見てますよ会長のこと」
「そんなはず……！」
各チームのクルーが行き交うピットロード、下り坂になったストレートの始まりに、深紅の影が見えた。マラネロ女学院のシンボルカラー、血の色ともよばれる深い赤。ポロシャツにタイトスカート、シンプルなユニフォームをまとった秀美がこちらを見ていた。
メガネをかけても1.0に届かない私の目。ただ《バーサス》の作り出した視界は、はっきりと《女帝》を浮かび上がらせた。
ようやく勝負できるっていうのに、しっかりなさい。
そう言ったように感じられた、一瞬の出来事。秀美の姿は人混みの中に紛れて見えなくなった。
そうだ、私はようやくここまできたんだ。秀美と同じ戦いの舞台に。
「会長、見えました？」
「……ええ」
「負けられませんよ」
「負けられないわね」
鼓動はおさまり、脚にも力が戻ってきた。こぶしに力を込めると、エアロアバンテの流れるフォルムを感じることができた。
『4番目にアタックするマシンをコースインさせてください』
ルナが選んだのと同じ、固めのタイヤ。プラス、立ち上がりを重視した低めのギヤとトルク重視のモーター。コース前半のテクニカル区間でタイムを稼ぐ。後半の最高速は劣っても、トータルでは速いはず。
事実、アタックに入っての区間タイムは同時に走っている中では最速！ 秀美からも0.2秒しか負けていない。ヘアピンから折り返してのバックストレート。差は広がったけどまだ0.4秒。高速コーナーを抜けて、シケインの進入。強力なブレーキで、タイヤから白い煙が上がる。エアロアバンテはもどかしげに向きを変えてホームストレートへ入っていく。
「出た！」
Qualifying session
Afterr 4th stint
P1 #1 Scuderia Mille Miglia4.47.037 (1.35.872)
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P12 #30 Super Ayuming Mini4 Team 4.52.854 (1.35.942)