あゆみ、ごめん。
でも私はここまできたならチャレンジしたい。秀美に勝ちたい、そのための最終進化！《フルカウラーV-Z》！
ピットイン。
《バーサス》の筐体、ロックが外れてマシンがあらわになる。ルナ・たまお・たくみのピットワークも素晴らしく息が合ってる。バッテリーを交換し終わったところで、私は《フルカウラーV》に手を伸ばした。
「何をなさるんですか！」
「言語道断」
「会長はあゆみのサポート役だろ！」
3人がそれぞれに私を攻撃する。当然だ。
「どうせこのまま走ってても、秀美に追い付けない。でも何かやって失敗したとしても、後ろまでの差は大きく開いてる」
私はボディの後ろ、ウイング部分に触れた。後方に伸びたフィンの間、フラップ部分は別パーツになっている。
「だったら、仕掛けてみてもいいんじゃない？」
パキン、という小気味いい音ともにパーツが外れた。フラップを失ったフィンは、まるでドラゴンの頭に生えてる角のように、後方へ鋭く突き出している。
「会長、そんなことしたら……ん、んー、まあ、大丈夫か、そうか！」
「うん、ありがとう」
頷いて、立ち上がった。
「エアロサンダーショット《フルカウラーV》最終決戦仕様、《フルカウラーV-Z》!!」
私はマシンを《バーサス》にセットした。一瞬の読み込み時間を経て、異形のマシンを映したモニターに驚きの声が上がった。
「会長、ただパーツをとっただけじゃん」
「……安直」
「いや、違う。ウイングで生まれるダウンフォースを捨てて、空気抵抗を減らしながら車体全体でダウンフォースを生み出すってこと、ですよね会長」
あゆみが傍らで言う。
「そう、ひとつの狙いはね」
「ひとつ？ 別に何かあるんですか？」
私は口元が震えるのを押さえられなかった。
「秀美を、ゆさぶらないと」
「ゆさぶる……。」
「あのコ、最後になるとどうしても緊張するんだか、あり得ないミスをする。だから自分のミスを計算にいれて少しでも多いリードをつくろうとする」
「自分のミスを計算に……。じゃあ揺さぶったって意味なくないですか？」
「そう、普通のレースならね。ただこんだけ走ってきて、マシンも人も壊れてきてる。その時に秀美が何をするか。ズルいかも知れないけど、そこからチャンスを見つけたいのよ」
「なるほど……。」
「何をするかは正直、どうでもいいの。私たちが『何かを仕掛けてきてる』ってことをわかりやすく伝えればいいだけ」
《フルカウラーV-Z》がコース上、バックストレートにかかったところで歓声が上がった。ダウンフォースの総量が減った分、立ち上がりの加速、最高速の伸び、あきらかに違う動き。その分高速の130Rではバランス悪く、シケインではタイヤが白煙を上げた。
トータルのタイムが出たけど、私は別のところ、赤いマシンのラップタイムを見つめていた。うまく気づいて反応してくれれば。
「秀美……。悪く思わないでね」
残りは一時間を切ろうとしていた。