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日が沈み、空がほとんど夜の色に染まったころ、トゥインクル学園中等部学生寮の前に、マケラレーンＺ１は到着した。

「あゆみちゃん！」
「会長」
「二人とも、おつかれ様～！」

ルナとたまお、たくみが二人を出迎えた。トリッキーなトランクの場所に驚きながら、二人の荷物を手分けして運び出す。

「おおの嬢ちゃんたちが残りのチームメンバーか！
いつも、ウチの奏が世話になってるようで、本当にありがとう！　ここまで来たら優勝じゃよ！　期待しとるぞ！」

ルナたちの返事は、野太い排気音にかき消された。一瞬だけリヤタイヤがスリップし、ゴムの匂いを残しながらＺ１は発進した。

「あゆみちゃん、まあ、とりあえず帰ってこれてよかったわ」
「ホントだよ～。切符見た時こっちだって死ぬかと思ったよ～」
「悪運が強いのか、単に注意力散漫なのか、アタイにはつかみかねる」

投げかけられる言葉に、あゆみは反応しない。荷物を肩から下げて、ただ前に進んでいるだけだった。

「涼川さん、大丈夫？」

たまらず奏が声をかける。

「大丈夫ですよ、あたしは」
「本当？　顔色もあまり良くないようだけど」
「長旅で疲れたんですよ……。ごめんなさい、あたしは今日は、これで失礼するわ」
「涼川さん……」
「じゃあ、みんな、また明日」

力なく、あゆみは自室に向けて廊下を歩いていく。それまで見たことのない姿を前に、四人は声をかけられなかった。

「会長、帰りのクルマで何かあったんですか？」

たくみが聞く。

「うーん……ごめん、ほとんど私、寝てたんで、おじい様と涼川さんが何を話してたかは、聞いてないのよね」
「会長、寝すぎです」

たまおが眉根を寄せる。

「もしかしたら、会長が寝ている間に、おじい様から何かを伝えられて、それにあゆみちゃんはショックを受けたっていうことでしょうね」

ルナの推理に奏が手をたたく。

「そういえば、涼川さんのお父様と、わたしのおじい様、ヤムラで一緒に働いていたことがあったらしいわ」
「ふーん、でもそれってあゆみには直接関係ないじゃないですか」
「まあ、その通りなのよね」
「不可解」
「そうなると、会長のおじい様と、あゆみちゃんのお父様に関係した話も、当然あったでしょうね……。でも、それがあゆみちゃんに何かかかわりがあるのか、は、私たちだけでは分かりませんね」
「うーん……でも気になるわよね……」

四人は腕を組んで、ひとしきり唸った。

あゆみの自室へ続く廊下は、ところどころ照明が消えていて奥まで見通すことができない。四人であゆみを訪ねようかという話も持ち上がったが、結局そのまま解散となった。
あゆみの部屋の扉には、中にあるじがいるにも関わらず、鍵がかけられていた。

《ミニ四駆選手権》全国大会最終予選の週末は終わっていく。年明けに開催される決勝に向けて、時間は少しずつだが確実に、前へと進んでいた。