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「さて」

六人分の布団が敷ける、広い和室。真ん中に置かれた座卓を囲んで、《すーぱーあゆみんミニ四チーム》に秀美を加えた六人が座っている。奏は全員を見回してから、ミーティングを始めた。

「今回、急に合宿をすることにしたのは、他でもありません。今月末に迫った《ミニ四駆選手権》の全国決勝に向けて、もう一度、チームとしての団結を強めたいからです」

奏の向かいには、秀美が座っている。

「決勝の特別枠は、秀美が引き受けてくれることになりました。チューナーとして、チームリーダーとして、私たちと比べ物にならない経験値を持っていると思います。でも、私たちも、これまで戦い抜いてきたことは事実です。自信をもって、力を合わせて、やっていきたいと思います」

奏は軽く、頭を下げた。

「じゃあ、部長の涼川さんから、何かある？」
「うーん、別にいう事はないんだけどさ……」

あゆみが、探るように言う。

「あたしたち泊まり込みで……何するんだっけ」
「……もう、そういうの治らないの？」

奏が、顔を赤くしながら抗議する。

「いやいや……」

楽しそうにふるまっていても、選手権の決勝に向けて気持ちが入らない。それがあゆみの現状だった。

《ライキリ・プロジェクト》によって開発されたハイパーカー。七年前の事故はなぜ起きたのか。アイリーンと次に向かい合ったとき、どんな言葉を交わせばいいのか。そして、父親に対してどう接すればいいのか。気が付くと、そんな思考のループにはまり込んでしまう。

あゆみの悩みを感じることもなく、奏は咳払いを一つしてから口を開いた。

「まあ、おさらいの意味も込めて、改めて説明するわ。
わざわざ合宿という形にした理由は三つあります。
ひとつは決勝で使用する２台のマシンを、誰のものにするかを、全員の意見を聞きながら決めたいから。ふたつめは、そのマシンを使っての練習をしておきたいから」
「練習？　ここでできるんですか？」

たくみが、腕を組みながら言う。

「できるのよ、それが。詳しくは後で」
「はーい」
「そして三つ目は、さっきも言ったけど、チームとしての結束を強めたいから。ミニ四駆って体を動かすスポーツみたいに、直接ボールとかをやり取りしたりはしないけど、チーム内でコミュニケーションがうまくできていないと、絶対に勝つことはできません。」
「納得」

たまおの言葉が、説得力をもって響く。

「じゃあ、まずは最初の話題を……」
「の前に！」

納得したふりをしていたたくみが、飛び跳ねるようにして立ち上がる。

「まずは旅の疲れを、大浴場で洗い流すってのはどうですか？」
「私も、それがよろしいかと思います」

たくみに煽られるように、ルナが賛同する。

「え、ちょっと、とりあえず最初の」

奏の言葉に耳を向けながら、たくみは自分の荷物から入浴に必要なものを抱え込む。

「あっ、ちょっとたくみちゃん！」

無駄のない動きでたくみは部屋を出ていく。

「たくみちゃーん、ダメよー」

ルナは文字通りの棒読みでたくみをとがめながら、いつの間に用意した着替えを携えて部屋を出ていった。

「もう、この間もこうだったじゃない！」
「まあまあ、会長」

頬を真っ赤に腫らしながら悪態をつく奏を、あゆみがなだめる。

「秀美、見た？　もう、いっつもこういう感じなのよ？」

同意を求めて見つめた奏を、秀美は笑った。

「まあ、止めようってのが無理なんじゃないか？　あの子たちの元気を、わざわざ抑え込もうっていうのがもったいないさ」
「そうかしら」

奏は、浴場へ向かった二人に伸ばした手を戻した。すると、去っていったはずの足音が慌てて戻ってくる。ふすまが勢いよく開け放たれた。

「あれっ、早乙女の……弟ちゃん」
「弟じゃないって！」

秀美の冗談に、たくみがムキになって反応する。

「それより、赤井さん！」
「え？」
「赤井さんも入りましょうよ！」